Роден на 20. юли 1961 г. в град Пловдив. Завършва Художествена гимназия в гр. Смолян и специалност „Живопис“ във Великотърновския университет „Св. св. Кирил и Методий”. За кратко работи като учител в Училището по приложни изкуства в Трявна, след което се препитава като художник на свободна практика. Живее и работи в Пловдив.
През годините Илия Желев е реализирал десетки самостоятелни изложби в страната и чужбина, като е особено популярен в Германия, Австрия и Швейцария. Негови картини са собственост на частни колекции в България, Германия, Австрия, Швейцария, Франция, САЩ, Канада, Нова Зеландия , Великобритания, Турция.
Илия Желев работи в сферата на абстрактната живопис със свой собствен разпознаваем стил. В творчеството си е силно повлиян от една страна от българския фолклор, а от друга от класическото модерно европейско изкуство.
